Infrastructuur is het meest voorkomende aspect waar we aan denken als we het over toegankelijkheid hebben.
Toegankelijkheid is echter een overkoepelend concept dat vele andere aspecten omvat die helaas vaak over het hoofd worden gezien.
Sociale interacties tussen mensen met en zonder handicap zijn absoluut een van de vaak over het hoofd geziene aspecten. Onze samenleving echt inclusief maken gaat echter niet alleen over toegankelijke algemene diensten (bijv. openbaar vervoer, openbare gelegenheden, enz.). Het gaat ook over toegankelijk gezelschap en sociale contacten.
Stereotypen, stigma en vooroordelen maken van socialiseren inderdaad vaak een uitdagend vooruitzicht.
Laten we eens kijken hoe en waarom sociale interacties voor mensen met een handicap soms frustrerend en/of “onsuccesvol” kunnen uitvallen.
Sociale houding als barrière voor het sociale leven
Als we kijken naar het Verdrag inzake de rechten van personen met een handicap (CRPD), is het interessant om op te merken hoe de definitie van handicap verder gaat dan de conditie van een cognitieve, fysieke, intellectuele of zintuiglijke beperking.
In feite wordt een handicap begrepen als een evoluerend concept dat “voortvloeit uit de wisselwerking tussen personen met beperkingen en barrières in de houding en de omgeving die hen beletten volledig, effectief en op voet van gelijkheid met anderen deel te nemen aan de samenleving”.
Maar wat zijn deze barrières specifiek?
De Verenigde Naties (VN) erkennen het bestaan van enkele specifieke obstakels die mensen met een handicap normaal gesproken tegenkomen. Enkele van deze obstakels vloeien voort uit:
- fysieke omgeving
- Wetgeving
- Beleid
- Maatschappelijke opvattingen
- Communicatie.
Een specifieke focus op de maatschappelijke houding kan de aandacht vestigen op de volgende barrières:
- Stereotypen
- Vooroordelen
- Stigma.
Deze negatieve vormen van maatschappelijke houding vloeien gemakkelijk voort uit desinformatie en misvattingen, wat een volledige deelname van mensen met een handicap aan de samenleving ontmoedigt.
Het is echter essentieel om te vermelden dat negatieve houdingen van mensen tegenover handicaps niet altijd het resultaat zijn van bewuste berekeningen. In de meeste gevallen is het louter een kwestie van ondoordachte reacties, wat suggereert dat sommige gedragingen of reacties simpelweg vertroebeld worden door een reeks reeds bestaande aannames.
Met andere woorden, een mix van verkeerde informatie en geïnternaliseerde stereotypen kan socialiseren op de een of andere manier moeilijk maken voor mensen met een handicap.
Laten we specifieker kijken waarom dit type barrières invloed heeft op de sociale participatie van mensen met een handicap.
Sociale interacties
In de meeste gevallen doet de maatschappelijke houding zich als barrière voor mensen met een handicap voor tijdens eerste ontmoetingen. Eerste ontmoetingen kunnen bijvoorbeeld sollicitatiegesprekken zijn, ontmoetingen met vrienden van vrienden, persoonlijke ontmoetingen met mensen met wie men via online platforms in contact is gekomen, enz.
Dit type barrière kan echter duidelijk bij een grote verscheidenheid aan gelegenheden opnieuw de kop opsteken.
Om deze interacties goed te begrijpen, is het noodzakelijk om twee verschillende perspectieven te overwegen. Aan de ene kant is er het perspectief van mensen zonder beperking, en aan de andere kant is er het perspectief van mensen met een handicap.
Een gemeenschappelijk kenmerk van deze twee perspectieven is echter in de meeste gevallen een gevoel van ongemak.
Aan de ene kant kan dit gevoel van ongemak voortkomen uit een “angst voor het onbekende”.
Mensen zonder handicap kunnen zich gaan afvragen:
“Hoe hoor ik me te gedragen?
Moet ik hen helpen? Hoe moet ik hen helpen?
Welke woorden mag ik gebruiken en welke zullen juist als beledigend worden ervaren?”
Al deze vragen zijn uiteraard volkomen legitiem en in de meeste gevallen zullen mensen zonder beperking hun best doen om met die specifieke situatie om te gaan.
Al deze onbeantwoorde vragen kunnen echter gemakkelijk leiden tot onaangename sociale interacties aan beide kanten.
Inderdaad, aan de andere kant zijn mensen met een handicap zich terdege bewust van dit gevoel van ongemak. Ook zijn zij zich ervan bewust dat er zeer waarschijnlijk veel vragen kunnen opkomen, ook al zullen deze in de meeste gevallen niet gesteld worden om opdringerigheid te vermijden.
Niemand vindt het prettig om ongemak te veroorzaken of te ervaren, wat betekent dat mensen met een handicap zich meestal ontmoedigd voelen om zich opnieuw in dit soort situaties te begeven.
Welke invloed heeft deze ontmoediging op het sociale leven van mensen met een handicap?
Impact op het sociale leven
Het is duidelijk dat dit gevoel van ongemak aan beide kanten erg frustrerend kan zijn.
Het is waarschijnlijker dat mensen met een handicap niet zullen doen wat ze anders wel zouden doen, enkel om dit soort pijnlijke situaties en dat onaangename gevoel van frustratie te vermijden.
Spontaniteit maakt tijdens sociale interacties gemakkelijk plaats voor angst, wat in de meeste gevallen zelfisolatie in de hand werkt.
In een poging om ons in te leven en beter te begrijpen waar we het over hebben, kunnen we proberen ons een concreet voorbeeld voor te stellen.
Laten we bijvoorbeeld eens denken aan hoe stressvol een sollicitatiegesprek kan zijn. We zullen allemaal proberen ons van onze beste kant te laten zien om een positieve indruk achter te laten op de interviewer en door te gaan naar de volgende fase van de sollicitatie.
Wat als we deze “normale” stress nemen en deze met minstens twee vermenigvuldigen?
Vragen zoals de volgende komen zeer vaak naar boven:
“Wat zal hun eerste reactie zijn zodra ze begrijpen dat ik een handicap heb?
Zullen ze denken dat mijn handicap mijn werk en dus hun bedrijf zal vertragen?
Hoe kan ik bewijzen dat mijn handicap mij geen minder competente kandidaat maakt dan anderen?”
Deze vragen vloeien duidelijk voort uit de negatieve maatschappelijke houding die mensen met een handicap bijna dagelijks ervaren. Het is echter de moeite waard om te benadrukken dat dit vragen zijn die niemand zichzelf ooit zou moeten stellen, omdat dit soort aannames niet fouter, valser of misleidender kunnen zijn.
Hoe dan ook, het vestigen van de aandacht op deze vragen is essentieel om te begrijpen hoe geïnternaliseerd sommige stereotypen en vooroordelen zijn; zo geïnternaliseerd dat ze niet alleen de gedachten van mensen zonder beperking zijn gaan vormen, maar ook die van mensen met een handicap.
Deze vragen wijzen er dus echt op hoe vertekend en misleidend het narratief over mensen met een handicap in onze samenleving is.
Men zou dan ook gemakkelijk kunnen zeggen dat de perceptie van mensen over wat leven met een handicap betekent, bewust of onbewust hun houding tegenover mensen met een handicap beïnvloedt.
Vooroordelen, stereotypen en stigma maken het voor iemand met een handicap vaak moeilijk om volledig deel te nemen aan alledaagse sociale activiteiten.
Wat kunnen we doen om verandering teweeg te brengen?
De maatschappelijke houding als barrière voor het sociale leven van mensen met een handicap is een uitdaging die alleen een inclusief onderwijssysteem kan aanpakken.
Een inclusief onderwijssysteem kan helpen om veel van de mythen rond mensen met een handicap te ontkrachten. Verkeerde voorstellingen, misvattingen en desinformatie over hoe mensen zonder beperking naar mensen met een handicap kijken en over hen denken, zouden het doelwit moeten zijn van een inclusief onderwijssysteem dat kan bijdragen aan het wegnemen van vele barrières die voortkomen uit maatschappelijke opvattingen.
Als we bedenken dat opzettelijke en onopzettelijke discriminatie voortkomt uit verkeerde informatie, kan een inclusief onderwijssysteem daadwerkelijk bijdragen aan het veranderen van de discriminatie waarmee mensen met een handicap te maken krijgen.
Maar het is duidelijk niet genoeg.
Praten over handicaps in alle sferen van onze samenleving is fundamenteel.
Het komt nog steeds heel vaak voor dat mensen zich ongemakkelijk voelen om over handicaps te praten. Op die manier wordt dit onderwerp ofwel naar de achtergrond geschoven, ofwel hebben we de neiging er een positieve draai aan te geven.
Helaas helpt geen van beide zaken onze samenleving om te verbeteren.
Als we verandering willen brengen, dan moeten we over handicaps praten. We moeten dit onderwerp uitpakken en alle soorten uitdagingen analyseren die een handicap met zich meebrengt.
Wanneer we stoppen met praten over problemen, stoppen we ook met het oplossen ervan.
Wanneer we stoppen met het erkennen van de hele reeks uitdagingen waar mensen met een handicap voor staan, stoppen we met de bereidheid om een oplossing te vinden en onze samenleving te verbeteren.
Bewustzijn is kracht.
Als we onze wereld echt inclusief willen maken voor ons allemaal, is bewustzijn iets dat we allemaal moeten bereiken, of we nu een persoon zonder beperking zijn of een persoon met een handicap.
Bewustzijn kan alleen worden bereikt door informatie, dialoog en de wens tot verandering.
Praten over handicaps op scholen en werkplekken, het bestrijden van een piëtistisch narratief over mensen met een handicap, het veranderen van de manier waarop de media mensen met een handicap portretteren, enz., dit is mogelijk door de kracht van informatie te benutten.
